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第181話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第182話
瑛介と出会った後、他の男性とは全員、友人として扱っていた。「何をぼーっとしているんだ？」弘次が催促した。「こんな所で座っていて寒くないか？」弥生はようやく我に返り、唇を引き結びながら言った。「食べ物は遠慮しておくわ。お腹も空いていないし、それに......」「送別会がこんな風になってしまって、僕が可哀想だとは思わないか？僕を慰めるくらいのことはしてくれないか？」その言葉に、弥生は少し罪悪感を感じた。本来は弘次を歓迎するパーティーだったのに、彼女と奈々の問題で不愉快な空気になってしまった。自分から挑発したわけではないとはいえ、彼女にも一部の責任があると感じた。しばらく考えた後、弥生は小さく頷いた。「わかったわ」弘次は口元に微笑みを浮かべ、「何を食べたい？」と尋ねた。二十分後、二人は海鮮の店で食べていた。この時間帯には食べ物を楽しむ人は少なく、店内は静かだった。弥生は窓際の席を選んで座り、振り返ると、弘次が少し戸惑って立っているのに気づいた。弥生は、「そうだ、あなたはずっと海外にいたから、こんな料理には慣れていないじゃない？」と気づいたように言った。「食べたくないなら、遠慮せずに言ってね」弘次はメガネを押し上げながら微笑み、「大丈夫。海外での生活に慣れてはいたけど、和食を見ると懐かしい気持ちになるよ」と答えた。そう言いながら、彼は彼女の向かいに座り、自然に弥生へ箸を手渡した。弥生には、彼が本当のことを言っているのかどうかは分からなかったが、その返事は明らかに紳士的だった。すぐに店員が注文を取りに来た。弥生はもともと海鮮を注文しようと思っていたが、メニューの写真を見て、海鮮の匂いで気持ち悪くなるのではないかと心配になり、結局、お茶漬けだけを注文した。注文を終えると、店員はその場を離れた。「海鮮は好き？」と彼が尋ねた。その言葉に、弥生は一瞬考え込んで、「あの車、あなたのもの？」と聞いた。弘次は笑って頷き、「そう、あの日僕が車の中で君を見かけたんだ」弥生は納得し、あの日、コンビニに買いものに行った時に感じた視線の正体が彼だったことに気づいた。「錯覚かと思っていたわ」「錯覚じゃない。感じることができるなら、それは真実さ」彼のその言葉に、弥生は驚きつつ彼を見つめた。彼の言葉には何か意
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第183話
そう考えながら、弥生は弘次の視線をそっと避け、「国内で仕事をするつもり？」と尋ねた。「うん。おそらくあと半月くらいで落ち着くかな」この時、弥生は「それなら、先におめでとうと言っておくわ。これから仕事が忙しくなるから、なかなか出かける時間がないかもしれない」と言った。その言葉を聞いて、弘次は彼女の遠回して距離を置きたい意図にすぐ気づいた。しかし今の彼は、かつての衝動的な若者ではなく、大人として、急いで結果を求めるべきではないと分かっていた。この数年で、彼は慎重に計画を立て、焦らず進める準備をしてきたため、彼女の遠回し言葉にも動じず、むしろ笑みを浮かべて言った。「それは気にしなくていいよ。暇ができたらまた会おう。それまで僕のことを忘れないでいれば、それでいい」この答えに、弥生は少し混乱した。彼を誤解しているのだろうか？すぐに彼女は、こういうこともあり得ると思い直した。五年の間に、彼が海外で恋人を作っている可能性はあるし、ネクタイピンも、単に懐かしさから持っているだけかもしれない。それも普通のことだろう。過去に友人からもらった物を大切にしているのは、友人が特別だからというよりも、当時の思い出が特別だからなのだ。そう考えると、彼女は少し心が軽くなり、弘次への警戒も和らいだ。「うん、わかった」二人は食事をし、弥生はお茶漬けを食べたものの、味気なく感じてあまり食が進まなかった。弘次も、帰国直後であるためか、頼んだ料理をほとんど口にしなかった。支払いの際、弥生が先に会計を済ませた。弘次は少し驚きつつも笑い、「これは送別会が台無しになったことへの補償ということか？」と尋ねた。「そうだね、せっかくの送別会を台無しにしてしまったし。これくらいは私が払わないとね」弘次は少し考え込んでから、「そうすると、僕は損した？」と冗談めかして言った。店を出た時、弥生は思わず笑って、「確かに少し損したかもね。チャンスがあれば、またおごるわ」と言った。「うん、その時を楽しみにしているよ」車に乗る際、弥生は会社の前で見た車のことを思い出し、「昨日、会社に来た時はこの車じゃなかったよね？」と聞いた。「そう、友達の車だよ」そう言いながら、弘次は助手席のドアを開けて彼女を迎え入れた。帰り道の約30分間、二人の会話は途切れることなく続いた
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第184話
しかし、彼が沈家の破産を知った時には、瑛介が既に全てを解決していた。当時、彼の義理の妹は、進学に悪影響が及ぶことを心配し、情報提供者には彼に知らせないように言い含め、隠し通したのだ。彼がようやく異変に気付き、事情を問いただした時、既に終わっていた。あの頃、小さな女の子は瑛介が好きで、彼はいつも一歩遅れを取っていた。そして、今回もまた、彼女を助けることすらも瑛介に先を越されてしまった。「とにかく、これからは助けが必要なら何でも言ってね」彼はもう二度と、あの時のような失敗を繰り返さないと決めていた。車が別荘の門前に停まり、弥生はシートベルトを外し、「送ってくれてありがとう。じゃあ、気をつけて帰ってね」と言った。弘次は彼女に頷き返し、「うん、早く休んで」と答えた。彼は彼女が去り際に振り返って手を振るのを見届けてから、笑顔を浮かべて彼女を見送った。彼女の姿が視界から消えた瞬間、弘次の笑みは消えた。彼のスマホが鳴り、妹からの電話だった。弘次は冷笑し、電話を無視して車を発進させた。弥生が帰宅すると、おばあさんはすでに眠っていた。おそらく、彼女が瑛介と一緒に外出したことで安心し、早めに休んだのだろう。彼女は一人で帰宅したことを説明せずに済んだことに安堵し、深呼吸をした。「おばあさん最近はどう？」彼女は少しの間、執事と話してから二階に上がろうとした。だが、階段の上で瑛介が腕を組み、冷たい視線を投げかけているのを見て足を止めた。弥生は少し驚きの表情を浮かべた。彼はどうしてここにいるの？この時間なら、病院で奈々と一緒にいるはずじゃないの？瑛介は黒い瞳を伏せ、冷たい氷のような雰囲気で「どこに行ってたんだ？どうして電話に出なかった？」と尋ねた。「私に電話したの？」弥生はバッグから携帯を取り出して、数回ボタンを押したが、反応がなかった。彼女は肩をすくめ、「見て、充電切れてたみたい」と説明した。その瞬間、瑛介は彼女の携帯を手に取り、確認した。その行動に弥生は自嘲気味に唇を曲げた。彼は私を信じていない。私が充電切れだと言っただけで、疑うなんて、彼に説明する価値があるのか？瑛介は携帯が本当に充電切れで、彼の電話をわざと無視したわけではないと確認すると、少しだけ表情が和らいだ。だが、彼は携帯を
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第185話
瑛介は「君が弘次の車で帰ってくるのを見た」という言葉を言おうとしたが、言葉が喉に詰まって出てこなかった。もしかしたら、彼女が自分から説明してくれるかもしれない。ここまで送ってもらっているのだから、いずれ話してくれるだろうと期待していた。しかし、弥生は、彼が奈々の怪我について聞こうとしていると勘違いした。彼女は奈々を押していないと確信していたが、もし説明したところで、彼は信じてくれるだろうか？彼はおそらく、大事な奈々を信じるだけだろう。そう思いながら、弥生は瑛介を見て、質問を返した。「彼女はなんて言ったの？」「何のことだ？」瑛介は、彼女が弘次の車で帰ってきたことに集中していたため、一瞬理解が追いつかなかった。しばらくして、彼が聞き返した。「奈々のこと？」「ええ。彼女が怪我をしたんでしょ？私は、彼女が自分で転んだと言ったところで、あなたが信じるとは思えないけど？」弥生は、答えを待たずに淡々とした表情で話を続けた。彼女の瞳には、どこか冷笑が漂っていた。まるで「説明しても無駄だ」というように、彼女は自分の言葉が信じられるわけがないと思っていた。その態度に、瑛介は不快感を覚え、眉をひそめた。彼女は本当に変わってしまった。弥生は、「まあ、信じないならそれでいいわ。ただ、言ってみただけよ」と皮肉めいた微笑みを浮かべた。数秒の沈黙の後、瑛介は言った。「分かっている」「え？」弥生は驚いた表情で彼を見た。瑛介は弥生の瞳をじっと見つめ、「彼女の友人たちが君を困らせていたのに、彼女は止めることができず、どうすることもできなかった」と言った。その言葉を聞いて、弥生は怒りを感じ、声が震えた。「つまり、彼女が自分で転んだことを知っていたのに、私を悪者に仕立て上げようとしたの？」本当に笑ってしまう。瑛介との結婚生活で、彼女はこれほど愚かだと感じたことはなかった。どうやら、彼女が何もしていなくても、他人にとって都合が悪ければ、彼女が悪者になるということだ。瑛介は彼女の異様な態度に気づき、彼女の手を強く握りしめた。「彼女は重傷を負い、医者によると傷跡が残る可能性があるから、まず彼女を落ち着かせる必要があるから」「重傷？傷跡が残る？彼女が死んだって、私には関係ないじゃない？」弥生は瑛介の手を振りほどき、彼を嘲るよ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第186話
「今夜のことは君にとって辛かっただろう。だから、約束するよ、必ず......」「出て行って」弥生は手近にあったボトルを掴んで彼に投げつけ、「出て行け」と叫んだ。瑛介はその場で硬直し、彼女がこんなに強い言葉で自分に向かってくるのは初めてのことだった。彼は怒りをあらわにしたまま、鉄のように堅い表情で彼女を睨みつけた。弥生は彼を冷淡に見つめ返し、まるで二度と会いたくないかのような目つきだった。しばらくの沈黙の後、瑛介はついに顔をしかめたまま振り返り、部屋を出て行った。彼が去った後、弥生は力が抜けたようにその場に座り込み、壁にもたれかかって目を閉じた。怒りが一気に噴き出したせいで、頭がクラクラして、吐き気を覚えるほど気分が悪かった。そうだ。突然、弥生は思い出し、自分のお腹に手を当てた。強い感情が、赤ちゃんに影響しているのではないかと心配になった。最近、感情のコントロールがますます効かなくなっていることに気づいた。冷静にしようと誓っても、いつも何かで我を忘れてしまう。彼女はお腹をさすりながら、「赤ちゃん、ごめんね。驚かせちゃった？もう怖がらなくていいよ。次はちゃんと気持ちを抑えるからね」と言い聞かせた。それでも、まだ頭は重く、気分が悪かった。浴室の床は冷たかったので、弥生は壁を支えにしながらソファまで移動し、休むことにした。気分が少し落ち着いてから、再び浴室に戻り、顔を洗ってリフレッシュした。鏡を見ると、目はかなり赤くなって、今日の怒りが相当なものであったことを示していた。弥生は深呼吸をし、冷静さを取り戻して寝た。病院で「もう泣かないで。そんなに泣いたら目が悪くなるよ」とみんなが言っていた。医者に「額の傷は縫合が必要で、跡が残る可能性がある」と告げられて以来、奈々は感情が抑えられず、涙が止まらなかった。彼女は腕に顔を伏せ、ひたすら後悔にさいなまれていた。もし跡が残ると分かっていれば、こんなことはしなかっただろう。最初は軽く転ぶだけのつもりが、運悪く階段にぶつかってしまい、額を強く打った。痛みが全身を襲い、彼女はその場で意識を失いかけた。血が見えた時、ようやく事態を理解した。今では、全ての怒りと憎しみを弥生に向けていた。彼女がいなければ、こんなことにはならなかったはずだ。もし弥生がいなければ、自
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第187話
奈々は考えれば考えるほど、怒りが込み上げ、周囲の人たちが止めるのも聞かずに怒り出した。 そんな中、退社後に瑛介からの呼び出しで駆けつけた西園寺平が、ドアの外に立って彼女の様子を静かに見守っていた。 彼は腕を組んで壁に寄りかかり、彼女の行動に無言で心の中でため息をついた。やはり、表向きの優しさはただの演技だったのだ。 奈々が額に大きな怪我を負い、医者が跡が残る可能性を告げたことに、平は少し同情した。 女性にとって顔の損傷がどれほど大きな打撃になるかは想像に難くない。しかし、弥生が妊娠していることを思い出すと、彼は奈々に対する同情もすぐに消え去った。 さらに、奈々の友人たちは次々と瑛介に対し「弥生が奈々を突き飛ばしたから、この怪我を負った」と言い続けていた。 その話を聞いていると、平は怒りを抑えきれなくなった。弥生は妊娠の苦しみをひとりで抱えようとしているのに、他人を突き飛ばすなんてあり得ないと思った。 たとえ突き飛ばしたとしても、彼女には正当な理由があったに違いない。平は心の中で弥生を支持していたため、奈々と彼女の友人たちを疎ましく思っていた。 思案にふける中、奈々の友人の一人が平を睨みつけ、言った。 「おい、そこの人、瑛介はどこにいるの？さっさと電話して呼び出しなさいよ」 その言い方と態度に、平は眉をひそめた。 「何をぼーっとしてるのよ？瑛介があなたを呼んだのは、私を手伝うためじゃないの？ずっと立ってるだけなんて、お前は人形なの？」 その言葉を口にしたのは、気性の荒い瀬玲だった。彼女はまだ瑛介に追い出されたことに怒りを感じていたが、奈々の怪我の方が大事だと考え、自分のことは一旦脇に置いていたのだ。 瀬玲の言葉に、平は不機嫌そうな表情を浮かべた。「何て言った？」 「私の言ったこと、聞こえなかった？もう一度言う？」 平は冷ややかに笑い、元々彼女たちに好感を抱いていなかったため、ここに留まる理由もないと判断し、その場を去ることにした。 彼は何も言わず、無表情で立ち去った。 「おい、どこへ行くんだ？止まりなさい、私が話してるんだから！」と瀬玲が叫んだが、平は振り向くこともせず、そのまま去った。 彼が去った後、瀬玲は苛立った表情で「頭おかしいんじゃない？
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第188話
そう考えると、奈々の顔色が一変した。「彼はどこへ行ったの？早く追いかけて止めて」奈々は苛立った表情で瀬玲を睨みつけた。「どうして余計なことを言うの？瑛介が彼を呼んだ以上、彼は瑛介の側近なのよ。そんな失礼な態度を取ったら、私の悪口を瑛介に言われたらどうする？」瀬玲は予想外の反応に戸惑い、「私はただ、あなたが悲しそうにしていたから、彼に瑛介に電話するように頼んだだけなのに......」と弁解した。しかし、奈々は瀬玲の説明を聞く気になれなかった。今の彼女にとって、現状はあまりに不利に進展していた。軽傷で済ませて瑛介の注意を引きたかったのに、思いがけず大怪我になってしまった。さらに、彼女がこんなに酷い怪我を負っているのに、瑛介がその場を離れたことが何よりも許せなかった。もしもこの怪我で顔に跡が残り、瑛介が自分を見放すことになれば、それこそ耐え難いことだった。奈々は焦燥感に駆られ、指示を出した。「なんとしても彼を引き止めて戻してきて。礼儀を尽くして謝るのよ」彼女の厳しい口調に、友人たちは急いで病室を出た。一方、平はすでに病院を出ようとエレベーターを下りたところで、ちょうど戻ってきた瑛介と鉢合わせた。彼は不機嫌そうに見えたが、一応挨拶を交わした。「宮崎さん」瑛介は彼の険しい表情に気付き、眉をひそめた。「どこへ行くんだ？待機すると指示したじゃないか」その言葉に、平は気を取り直し、勢いを増した。「そうです、宮崎さんは私を待機させた。でも、彼女たちがいらないと言うから降りてきたんですよ」瑛介は不信感を抱き、目を細めて彼を見つめた。このところ、平の様子が明らかにおかしい。普段なら慎重な彼が、ここ数日、妙な口調で話しかけ、たびたび奇妙な表情を向けてくる。こんな態度は、通常の助手としては考えられないものだった。そのため、瑛介の目には冷たい光が宿り、声にも冷たさが滲んだ。「私が待機と言ったら、どうして勝手に離れるんだ？」その冷たい声に、平は思わず身震いし、後ずさりしたが、意地でも言い返した。「確かに、離れるなと言いましたが、彼女たちが必要ないと言うんですから」「君に給料を払っているのは彼女たちなのか？」給料の話をされて、平は少し怯み、口をつぐんだ。瑛介は彼を鋭く見つめ、「最近、どうかしているな？」と問い詰めた。「そんなこ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第189話
瑛介はその言葉を放った後、無言で足早に病院の上階へと向かった。奈々の指示で平を引き止めようとした友人たちは、瑛介が戻ってきたのを見て足を止めた。「宮崎さん、あの、奈々が......」しかし、彼女たちが言葉を口にする前に、瑛介は彼女たちを無視して通り過ぎた。弥生との口論のため、瑛介の機嫌は悪くて、顔色も険しかった。彼から放たれる冷気に、彼女は凍りつき、その場から動けなくなってしまった。瑛介は何かを察したのか、急に足を止め、彼女に視線を向けた。「お前、まだここにいるのか？」瑛介の冷たい視線に、瀬玲はその場で身を縮め、どう答えるべきか戸惑った。「瑛介」遠くから奈々の声が響き、彼らの注意を引いた。みんながその方向を振り返ると、奈々が裸足で、慌てた様子でこちらに駆け寄ってくるのが見えた。彼女の額の包帯には血が滲んでおり、その姿は痛々しかった。「奈々、なんで下りてきたの？医者は安静にしていろと言っていたじゃないか」奈々の友人たちは彼女に駆け寄ったが、瀬玲だけは動けずにその場に立ち尽くしたままだった。瑛介は冷たい視線を奈々に向けたまま、彼女が額の傷を見せると少しだけ表情が和らいだ。「どうして下りてきたんだ？」奈々は瀬玲に視線を送った後、少し慌てた様子で言った。「さっき、彼女たちが平と少しトラブルになったと聞いたの。彼が怒って帰ったと聞いたから、私が代わりに謝ろうと思って来たの」その合図を受け取った瀬玲は、そそくさとその場から逃げ去った。彼女が去った後、奈々は苦笑いを浮かべて言った。「瑛介、あなたの助けを借りたのに、私の友人たちがこんなことをしてしまって、本当に申し訳ない」瑛介は黙って彼女を見つめ返した。瑛介は元々無口で冷淡な性格で、今のように何も言わずただ静かに見つめられると、まるで川の底に沈むような冷たさがあった。奈々は必死に謝りながら、瑛介の冷たい視線がまるで自分の全てを見透かしているかのように感じて、びっくりした。弥生が何か彼に吹き込んだのではないかと疑念が膨らむ中、奈々の目には涙が溢れて、頬を伝った。彼女は瑛介の袖を掴み、弱い声で訴えた。「瑛介、怒っているの？今日のことは、私がすぐに止められなくて、あなたを失望させたのよね？でも、あの時、私は本当に驚いただけなの、あんなことを瀬玲が
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第637話
瑛介は子供たちを家に連れて帰ったあと、わざわざシェフを呼んで美味しい料理を作ってもらい、さらにおもちゃも用意させていた。まだ二人の好みがはっきり分からなかったのと、自分でおもちゃを買ったことが一度もなかったこともあって、とにかく手当たり次第にいろいろな種類を揃えたのだった。二人の子供たちはそんな光景を見たことがなく、部屋に入った瞬間、完全に呆気に取られていた。そして二人は同時に瑛介の方へ顔を向けた。ひなのが小さな声で尋ねた。「おじさん、これ全部、ひなのとお兄ちゃんのためのなの？」「うん」瑛介はうなずいた。「君たちのパパになりたいなら、それなりに頑張らなきゃな。これはほんの始まりだよ。さ、気に入ったものがあるか見ておいで」そう言いながら、大きな手で二人の背中を優しく押し、部屋の中へと送り出した。部屋に入った二人は顔を見合わせ、ひなのが小声で陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、これ見てもいいのかな？」陽平は、ひなのがもう気持ちを抑えきれていないことを分かっていた。いや、実は自分もこのおもちゃの山を見て心が躍っていた。しばらく考えてから、彼はこう言った。「見るだけにしよう。なるべく触らないように」「触らないの？」ひなのは少し混乱した表情を見せた。「でも、おじさんが買ってくれたんでしょ？」「確かにそうだけど、おじさんはまだ僕たちのパパじゃないし......」「でも......」目の前にある素敵なおもちゃの数々を、ただ眺めるだけなんて、あまりにもつらすぎる。ひなのはぷくっと口を尖らせ、ついに陽平の言葉を無視して、おもちゃの一つに手を伸ばしてしまった。陽平が止めようとしたときにはもう遅く、ひなのの手には飛行機の模型が握られていた。「お兄ちゃん、見て！」陽平は小さく鼻をしかめて何か言おうとしたが、そこへ瑛介が近づいてきたため、言葉を呑み込んだ。「それ、気に入ったの？」瑛介はひなのの前にしゃがみ、彼女の手にある飛行機模型を見つめた。まさかの選択だった。女の子用のおもちゃとして、ぬいぐるみや人形もたくさん用意させたのに、彼の娘が最初に手に取ったのは、まさかの飛行機模型だった。案の定、瑛介の質問に対して、ひなのは力強くうなずいた。「うん！ひなのの夢は、パイロットになることなの！」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第636話
とにかく、もし彼が子供を奪おうとするなら、弥生は絶対にそれを許さないつもりだった。退勤間際、弥生のスマホに一通のメッセージが届いた。送信者は、ラインに登録されている「寂しい夜」だった。「今日は会社に特に大事な用事もなかったから、早退して学校に行ってきたよ。子供たちはもう家に連れて帰ってる。仕事終わったら、直接うちに来ていいよ」このメッセージを見た瞬間、弥生は思わず立ち上がった。その表情には、明らかな驚きと怒りが浮かんでいた。だがすぐに我に返り、すぐさま返信した。「そんなこと、もうしないで」「なんで？」「君が私の子供を自宅に連れて行くことに同意した覚えはない」相手からの返信はしばらくなかったが、しばらくしてようやくメッセージが届いた。「弥生、ひなのちゃんと陽平くんは、僕の子供でもある」「そう言われなくても分かってる。でも、私が育てたのよ。誰の子かなんて、私が一番よく分かってる」「じゃあ、一度親子鑑定でもしてみるか？」「とにかく、お願いだから子供たちを勝手に連れ出さないで」このメッセージを送ってから、相手は長い間返信を寄こさなかった。弥生は眉をわずかにひそめた。もしかして、彼女の言葉に納得して子供たちを連れて行くのをやめたのだろうか？だが、どう考えてもおかしい。瑛介は、そんなに簡単に引き下がる男ではない。不安が募る中、まだ退勤時間まで15分残っていたが、弥生はもう我慢できず、そのまま荷物をまとめて早退することに決めた。荷物をまとめながら、弥生は心の中で瑛介を罵っていた。この男のせいで、最近はずっと早退ばかりしている。まだ荷物をまとめ終わらないうちに、スマホが再び震えた。ついに、瑛介から返信が届いた。「子供は車に乗ってる。今、家に帰る途中」このクソ野郎！弥生は怒りに震えながら、電話をかけて文句を言おうとしたその瞬間、相手からまた一通のメッセージが届いた。「電話するなら、感情を抑えて。子供たちが一緒にいるから」このメッセージを見た弥生は言葉を失った。腹立たしい！でも子供たちのことを考えると、彼女は何もできない自分にさらに苛立った。彼のこの一言のせいで、「電話してやる！」という気持ちは完全にしぼんだ。電話しても意味がない。どうせ彼は電話一本で子供たち
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第635話
しばらくして、弥生はようやく声を取り戻した。「......行かなかったの？」博紀は真剣な面持ちでうなずいた。「うん、行きませんでした」その言葉を聞いた弥生は、視線を落とし、黙り込んだ。彼は奈々に恩がある。もし本当に婚約式に行かなかったのだとしたら、それはまるで自分から火の中に飛び込むようなものではないか？でも、行かなかったからといって、何かが変わるわけでもない。「当時は、多くのメディアが現場に詰めかけていました。盛大な婚約式になるだろうと、皆がそう思っていたからです。でも、当の主役のうち一人が、とうとう姿を現さなかったんですよ。その日、江口さんは相当みっともない状態だったと聞いています。婚約式の主役が彼女一人だけになってしまい、面子を潰されたのは彼女個人だけでなく、江口家全体にも及んだそうです。ところが、その現場の写真はほとんどメディアに出回ることはありませんでした。撮影されたものは、すべて削除されたらしくて......裏で何らかのプレッシャーがかかったのかもしれませんね」そこまで聞いて、弥生は少し疑問が浮かんだ。「もしかして......そもそも婚約式なんて最初からなかったんじゃないの？」彼女の中では、瑛介が本当に行かなかったなんて、どうしても信じがたかった。あのとき彼が自分と偽装結婚して、子供まで要らないと言ったのは、心の中に奈々がいたからではなかったのか？それなのに、奈々のほうから無理やり婚約に持ち込もうとして、結局うまくいかなかったって......「最初は、みんなもそうやって疑ってたんですよ。でも、あの日実際に会場にいたメディア関係者の話によると、現場は確かにしっかりと装飾されていて、かなり豪華な式場だったそうです。ただ、どこのメディアも写真を出せなかった。すべて封印されて、もし誰かが漏らしたらクビになるっていう噂まで立っていたんです。でもその後、思いがけないことが起きましてね......たまたま近くを通りかかった一般人が、事情を知らずに会場の様子を何枚か写真に撮ってネットに投稿しちゃったんです。それが一時期、すごい勢いで拡散されたんですけど......すぐに削除されてしまいました」「写真に何が写ってたの？」博紀は噂話を楽しむように笑った。「僕も、その写真を見たんです。ちょうど江口さんが花束を抱え
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第634話
博紀はにやにやしながら言った。「あれ、社長はまったく気にしていない様でしたけど、ちゃんと聞いていらしたんですね？」彼女は何度か我慢しようとしたが、最終的にはついに堪えきれず、博紀に向かって言い放った。「クビになりたいの？」「いやいや、失礼しました！ちょっと場を和ませようと思って冗談を言っただけですって。だって、反応があったからこそ、ちゃんと聞いてくださってるんだって分かったんですし」弥生の表情がどんどん険しくなっていくのを見て、博紀は慌てて続けた。「続きをお話ししますから」「当時は誰もが二人は婚約するって思ってたんです。だって、婚約の日取りまで出回ってたし、中には業界の人間が婚約パーティーの招待状をSNSにアップしてたんですよ」その話を聞いた弥生の眉が少しひそめられた。「で？」「社長、どうか焦らずに、最後までお聞きください」「その後はさらに多くの人が招待状を受け取って、婚約会場の内部の写真まで流出してきたんです。南市の町が『ついに二人が婚約だ！』って盛り上がってて、当日をみんなが心待ちにしてました。記者が宮崎グループの本社前に集まって、婚約の件を聞こうと待機してたんです。でも、そこで宮崎側がありえない回答をしたんです。『事実無根』、そうはっきりと否定されたんですよ」弥生は目を細めた。「事実無根？」「そうなんです。宮崎さんご本人が直接出てきたわけではありませんが、会社の公式な回答としては、『そんな話は知らない、まったくのデマだ』というものでした」博紀は顎をさすりながら続けた。「でも、あの時点であれだけの噂が飛び交っていたので、その回答を誰も信じようとしなかったんです。その後も噂はさらに加熱していって、会場内部の写真が次々と流出しましたし、江口さんのご友人が彼女とのチャット画面まで晒して、『婚約の話は事実です』なんて証言までしていたんですよ。そのとき、僕がどう考えていたか、社長はわかりますか？」弥生は答えず、ただ静かに博紀を見つめていた。「ね、ちょっと考えてみてください。宮崎さんはあれほどはっきりと否定しているのに、それでもなお婚約の噂が止まらないって、一体どういうことでしょうか。それってもう、江口さんが宮崎さんに『婚約しろ』と無言の圧力をかけているようにしか見えなかったんですよ。皆の前で『私たち婚
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第633話
もともと弥生の恋愛事情をネタにしていただけだったが、「子供」の話が出た途端に、博紀の注目点は一気に変わった。「社長がお産みになった双子というのは、男の子ですか？それとも女の子ですか？」弥生は無表情で彼を見た。「私じゃなくて、友達の話......」「ええ、そうでしたね、社長の『ご友人』のことですね。それで、そのご友人がお産みになった双子というのは、男の子でしょうか、それとも女の子でしょうか？」「男の子か女の子かって、そんなに大事？」「大事ですよ。やっぱり気になりますから」「......男女の双子よ」「うわ、それなら、もし元ご主人がお子さんを引き取ることに成功したら、息子さんと娘さんの両方が揃ってしまうじゃないですか！」「友達の元夫ね」「そうそう、ご友人の元ご主人のことですね。言い間違えました」「でも瑛介......じゃなくて、社長のご友人は、どうして元ご主人が子供を『奪おうとしている』と考えていらっしゃるのでしょうか？一緒に育てたいという可能性は、お考えにならなかったのですか？」「一緒に育てる？冗談を言わないで。それは絶対に無理」「なんでですか？」博紀は眉を上げて言った。「その元ご主人......いえ、社長のご友人の元ご主人というのは、かなりのやり手なんでしょう？そんな方が一緒に育てるとなれば、むしろお子さんにとっては良いことなのではありませんか？」「いいえ、そんなの嘘よ。ただ奪いたいだけ、奪う」弥生は少し固執するように、最後の言葉を繰り返した。「彼にはもう新しい彼女がいるのよ。協力して育てるなんて全部ありえない。ただ子供を奪いたいだけなの」「新しい彼女？」その言葉を聞いたとき、博紀はようやく核心にたどり着いた気がした。彼はにこやかに言った。「つまり社長はこうお考えなんですね。宮崎さんにはすでに新しいパートナーがいる。だから、彼が子供を奪おうとしているのではないかと。違いますか？」弥生は彼をじっと見つめた。何も答えなかったが、その表情が全てを物語っていた。しかも、彼女自身は気づいていないようだったが、博紀はもう「社長の友達」などとは言わなくなっていた。次の瞬間、彼女は博紀が苦笑いするのを見た。「もし社長がご心配なさっているのがそのことでしたら......気になさらなくて大丈夫ですよ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第632話
「うん」瑛介は冷たく一声だけ応えた。「じゃあ、社長......会社に戻りましょうか？仕事が山積みでして、このままだと......」その後の言葉を健司は口にしなかったが、瑛介自身も理解していた。彼は唇の端を真っすぐに引き締め、最後に視線を外して言った。「会社に戻ろう」弥生は地下鉄の駅に入ってしばらくしてから、思わず後ろを振り返った。誰もついてきていないのを確認して、ほっとしたと同時に、心のどこかでほんの少しだけがっかりしている自分に気づいた。だがその淡い感情もすぐに押しやり、弥生は素早く切符を買ってその場を離れた。その後、会社ではずっと気分が上がらず、会議中でさえどこかぼんやりとして、心ここにあらずの状態だった。ぼーっとしながら会議を終えた後、弥生のあとをついて出てきた博紀が、思わず彼女の前に立ちふさがった。「社長、ここ数日、少しご様子がおかしいようですが、大丈夫ですか？」その言葉に弥生は少し立ち止まったが、彼の問いには答えなかった。「社長、何かありましたか？僕でよければお話を伺いますが......」弥生は首を振った。「いいわ。私のことを話したら、きっと明日にはみんなに知れ渡ってるでしょうから」「それはあんまりですよ。確かに僕はゴシップ好きかもしれませんが、口は堅いつもりですよ。もし僕が軽々しく話すような人間なら、今ごろ社長と宮崎さんのことは社内中に広まっているはずでしょう？」そう言われて、弥生は反論できなかった。会社の中で彼女と瑛介のことを知っている人は、実際ほとんどいない。以前、あの新入社員が偶然目撃したのは例外として、それ以外は本当に誰も知らなかった。博紀は確かに噂好きではあるけれど、口は堅い。彼女の悩みを、誰かに相談したい気持ちはずっとあった。年老いた父には、あまり頻繁に頼れないし......博紀の年齢を思い出しながら、弥生は小さく声を出した。「ねえ、もし君が奥さんと離婚したとしたら......」「え？」博紀はすかさず遮った。「『もし』なんてありませんよ。僕はうちの妻と絶対に離婚なんてしませんから！うちはとても仲良しなんですから！」博紀はにっこり笑って言った。「僕からのアドバイスとしては、『友人』の話ということにして切り出されたらいかがでしょうか？」友人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第631話
しかし陽平は前に進まず、ためらいがちにその場に立ち尽くしていた。「ひなのはもう車に乗ったわよ。何を心配しているの？ひなのを置いていくわけないでしょう」弥生はそう言って、自ら陽平の手を取り、車の方へと歩き出した。瑛介がひなのを抱き上げて車に乗せた仕草は、確かに弥生の心を揺さぶった。瑛介が子供を連れて行こうとする限り、自分も無視することなどできない。弥生が車に乗り込むのを見届けると、瑛介は薄い唇をゆったりと持ち上げ、柔らかく美しい弧を描いた。しばらくして、ひなのを自分の腕に抱きかかえた。今日は自らハンドルを握ることはなく、運転席には前方に運転手が控えていた。弥生と陽平が乗車したのを見届けると、外で控えていた健司も続いて乗り込んだ。健司が車に乗ってからは、視線が完全に弥生と二人の子供たちに釘付けだった。この二人の子が瑛介の子供だと知ったときは、本当に驚愕した。いつもクールな瑛介の様子からして、彼は一生独身を貫くと思っていたのに、まさか、子供が二人もいたなんて......しかもなにより、未来の社長夫人があまりにも美しすぎる......そんなことを考えていると、健司はふっと冷たい視線が自分の顔に突き刺さるのを感じた。その視線の先をたどると、瑛介の氷のような警告の視線とぶつかった。その目はまるで「弥生をどこ見ているんだ」と無言で告げているような、鋭く研ぎ澄まされた視線だった。健司はとっさに目を逸らすと、「……見てません」と、心の中で慌てふためきながら呟いた。朝食を終えると、瑛介は運転手に二人の子供を学校に送るよう指示した。学校に着くと、弥生はすぐに車を降りた。教師は二人が同じ車から降りてくるのを見て、少し驚いたような目でこちらを見た。昨日の弥生の怒りを見たその教師は、彼女の目を見ることすら恐れていた。きっとまた怒られるのを怖れているのだろう。昨日のことを思い出し、弥生は少し後悔の念にかられた。ちょうど謝ろうとしたそのとき、隣から瑛介の声が聞こえた。「行こう、会社まで送るよ」その一言で、弥生の頭の中の思考は瞬く間にかき消され、冷ややかに口角を引き上げると、彼の提案をきっぱりとはねつけた。「送らなくてもいい、自分で行くわ」瑛介は唇をきゅっと引き結んだ。「歩いて会社に行くつもりか？」「
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第630話
たとえ弘次が本当に忘れていたとしても、友作が忘れるはずがない。......そう思い、今回の一件だけで弘次のことを疑う気持ちを完全に消すことは、弥生にはできなかった。彼女はソファに身を投げ出し、深く沈み込むようにして目を閉じた。翌朝。瑛介を避けるため、弥生はいつもより30分早く子供たちを連れて家を出た。朝食も外で済ませるつもりだった。彼を避ける完璧な計画だったはずなのに、マンションを出た瞬間、目に飛び込んできたのは、一台のストレッチ・リンカーンだった。その横で、健司が欠伸をかみ殺しながら立っていた。明らかに眠たそうで、ぼんやりしている。弥生が彼を見つけて数秒の間に、健司は連続して二回もあくびをした。三回目のあくびに入ろうとした瞬間、子供を連れて降りてくる弥生を見つけた。途端に眠気も吹き飛び、目が覚めたように弥生の方へ駆け寄ってきた。「霧島さん、おはようございます！」やばい......健司は数歩で彼女の進路を塞ぎ、元気いっぱいに言った。「今日は早いですね！道中、社長にそこまで早く来なくてもいいって言ったんですが、社長はきっと早く降りてくるはずだって......いやあ、さすが社長、読みが鋭いですね」そのとき、瑛介が車から降りてきた。「おじさん！」ひなのは大喜びで彼に向かって駆け出していった。......昨夜、自分と約束した話はもう全部忘れてしまったようだ。瑛介は膝を折り、ひなのを抱き上げた。今日はグレーのロングコートに、ネクタイとスーツを身にまとい、きちんとしていた。その腕の中のひなのは、コートを着ていて、まるでお餅のようにふわふわして可愛らしく、二人の並ぶ姿はとても雰囲気がよく、しかも顔立ちまで似ていた。弥生は目を閉じて、この光景を見ないようにした。「霧島さん、お嬢さんとお坊ちゃん、こんなに早くお出かけとは......まだ朝ごはんはお済みじゃないでしょう？」弥生は何も答えず、唇を固く引き結んだ。健司も彼女の無視に気づき、気まずそうに黙り込んだ。瑛介はひなのを抱いたまま弥生の元に近づき、弥生の隣で少し後ろに下がっている陽平に視線を落とした。そして再び、弥生の顔を見つめた。「朝ごはんを買いましょう」弥生はその場でじっと立ち止まり、冷たい視線で瑛介を見返した。瑛介はその
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第629話
その言葉を聞いて、弥生は思わずぎょっとした。ひなのがそんなことを思っていたなんて......彼女は少しだけ眉をひそめたが、すぐに表情を緩め、しゃがんでひなのに手招きをした。ひなのは素直に歩み寄ってきて、弥生の胸にすっぽりとおさまった。「ママ」弥生は小声で様子を探るように尋ねた。「さっきの言葉......誰かに教えてもらったの？」ひなのは小さな声で答えた。「誰にも教えてもらってないよ、ママ。ひなのが自分で思ったの。ママ、おうちに帰ってすぐに窓のところに行って、寂しい夜さんを見てたでしょ？」「違うわ。ママはただ......カーテンを閉めに行っただけよ」「でも、ママがカーテンを少しだけ開けて、こっそり覗いてるの、見えちゃったよ？」この子、どうして、いつも瑛介の味方ばかりするの？そう思った弥生は、ひなのの柔らかいほっぺを指でむにっとつまんで、軽くたしなめた。「ひなの、最近ママの言うことに逆らうことが多くなってない？」ひなのの顔は元々もちもちしていて、弥生につままれたことでさらにピンク色に染まり、とても可愛らしかった。ぱちぱちと瞬きをして、純真な声で言った。「でも、ママ......ひなの、ほんとのこと言っただけだよ？」......まあ、まだ五歳だし、言っても通じないかもね。そう思いながらも、弥生は諦めきれず、でも諭すような口調で続けた。「ひなの、ママとお約束できるの？」「どんな約束？」「これからはね、寂しい夜さんの前では、ママが言ったことがすべて正しいって思って、ママと反対のことを言っちゃダメよ」ひなのはすぐに答えなかった。少し不思議そうな顔で訊き返してきた。「ママ、寂しい夜さんのこと......好きじゃないの？」ついに来た、この質問......弥生はすかさずうなずいた。「うん」「じゃあ、寂しい夜さんのことが嫌いなの？」この質問には、すぐには答えられなかった。 「嫌い」と言い切ってしまったら、娘の心にどんな影響があるのかと心配していた。しばらく考えた末、弥生はやさしく問いかけた。「ひなの、最近悠人くんと仲良くしてるでしょ？好き？」「うん、好き！」「じゃあ、前の席にいる男の子は？あの子のことも好き？」ひなのは少し考えて、首を横に振った。「あの
